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L’équipe d’Espagne a renversé la situation après avoir été menée d’un but pour s’imposer 2-1 face à la Croatie, grâce à deux buts inscrits par le remplaçant Mikel Merino, dont l’un dans les dernières secondes, lors de la quatrième journée de la Ligue des Nations.
Il s’agit de la première victoire de l’Espagne à l’extérieur contre la Croatie en trois tentatives, ce qui permet à l’équipe de conserver la tête du groupe 3 avec quatre victoires en quatre matchs.
Un début croate
La Croatie abordait cette rencontre après avoir subi la plus lourde défaite de son histoire, un 7-0 face à l’Angleterre samedi dernier, mais elle s’est montrée sous un autre jour sous la houlette de Slaven Bilić et a ouvert le score à la 17e minute par Ivan Perišić, après que Mateo Kovačić eut adressé le ballon à Igor Matanović, dont le tir avait été repoussé par Unai Simón, avant que l’attaquant d’Eindhoven ne reprenne le ballon repoussé au fond des filets.
Simón a failli offrir un deuxième but aux locaux lorsque Nikola Vlašić a intercepté une de ses passes et l’a transmise à Matanoović, mais le gardien espagnol a rattrapé son erreur en effectuant un arrêt magistral. La défense de l’équipe d’Espagne n’a pas été aussi solide lors de cette édition du tournoi, contrairement à son parcours vers le titre en Amérique du Nord, où elle n’avait encaissé qu’un seul but.
Les visiteurs ont souffert face à l’enthousiasme des locaux, mais ils ont failli égaliser à deux reprises avant la fin de la première mi-temps par Mikel Oyarzabal et Lamine Yamal.
Merino rétablit l’équilibre
La dynamique espagnole s’est poursuivie après la pause, et Dani Olmo a failli reprendre de la tête un centre de Lamine Yamal, avant que l’égalisation tant attendue n’intervienne à la 61e minute. C’est Merino, entré en jeu en début de seconde mi-temps, qui a inscrit le but après avoir été servi par Olmo, qui avait intercepté un dégagement de la tête de Josip Stanišić, pour envoyer le ballon au fond des filets d’un tir du pied gauche.
Les hommes de l’entraîneur Luis de la Fuente ont continué à chercher à renverser la situation, et Lamine Yamal a failli y parvenir si son tir n’avait pas été dévié à côté du poteau lointain.
Expulsion de Perišić et but décisif
La fragilité de la défense espagnole s’est à nouveau manifestée, Perišić profitant d’une mauvaise passe de Martín Zubimendi pour tirer, mais Simón a repoussé le ballon. Mais la soirée du joueur de 37 ans a pris fin quelques instants plus tard lorsqu’il a reçu un deuxième carton jaune suite à un tacle sur Marc Cucurella, laissant son équipe terminer le match à dix.
Alors que la Croatie était sur le point d’arracher un match nul coûteux, Thubimendi a adressé une passe à Merino, qui l’a réceptionnée avec aisance avant de décocher d’un pied gauche un tir puissant et imparable dans les filets de Dominik Livaković.
Cette victoire a permis à l’Espagne de se maintenir confortablement en tête du groupe, tandis que la Croatie a subi sa deuxième défaite consécutive, malgré une prestation bien meilleure que celle qu’elle avait livrée face à l’Angleterre.
Mikel Merino a été élu homme du match.
